Живая вода

Живая вода

Далеко-далеко, за высокими холмами и тёмными лесами, стояло королевство, которым много лет правил мудрый король. У него было трое сыновей. Старшие братья были уверены в себе и очень гордились тем, что когда-нибудь один из них унаследует корону. Младший больше любил слушать людей, чем говорить о себе, и часто помогал там, где никто не просил награды.

В один год король тяжело заболел. Врачи приносили травы, настои, душистые масла, но день за днём он слабел.

Трое братьев печально гуляли по королевскому саду, когда возле старой липы встретили невысокого седого человечка в красном плаще.

— Почему вы такие мрачные? — спросил он.

— Наш отец болен, — ответил младший брат. — И никто не знает, как ему помочь.

Старик задумчиво кивнул.

— Есть одна вещь, которая может вернуть ему силу. Это Живая вода. Она бьёт из источника в заколдованном замке. Но дорога туда непростая.

Старший принц сразу расправил плечи.

— Я найду её!

Король не хотел отпускать сына в опасное путешествие, но тот настоял.

На самом деле в пути он думал не только об отце.

«Если я принесу воду, все поймут, что именно я достоин короны», — говорил он себе.

В горном ущелье старший принц снова встретил того самого маленького человечка.

— Куда так спешишь? — приветливо спросил тот.

— Не твоё дело, — бросил принц и проехал мимо.

Но тропинка вскоре стала такой узкой, что конь не мог двинуться вперёд. Принц повернул назад, но и позади проход уже закрыли каменные выступы. Пришлось ждать, пока кто-нибудь покажет дорогу.

Прошло время, а старший сын не возвращался. Тогда в путь попросился средний брат. И он тоже мечтал о славе и короне. В том же ущелье он услышал тот же вопрос и ответил ещё резче.

И с ним случилось то же самое: горные тропы запутались, и он не смог найти выход.

Наконец младший принц сказал:

— Отец, позволь мне попробовать. Я не знаю, вернусь ли с Живой водой, но не могу сидеть и ничего не делать.

Король обнял его и пожелал счастливого пути.

В горах младший принц встретил маленького человечка в красном плаще.

— Куда так спешишь? — спросил тот.

Принц остановил коня.

— Ищу Живую воду. Мой отец очень болен. Я даже не знаю, где её искать. Если ты можешь что-нибудь посоветовать, буду благодарен.

Человечек улыбнулся.

— Тот, кто умеет просить совета, уже нашёл половину дороги. Слушай внимательно. Живая вода течёт в саду заколдованного замка. Вот тебе железный прутик и два маленьких хлебца. Трижды прикоснись прутиком к воротам. За ними будут стоять два голодных льва. Дай им хлеб, и они пропустят тебя. Но помни: до двенадцати часов ты должен выйти из замка.

— Спасибо, — сказал принц и поклонился.

Он ехал много дней, пока на горизонте не появился чёрный замок с высокими железными воротами.

Тук. Тук. Тук.

После третьего прикосновения ворота открылись.

За ними лежали два огромных льва. Они подняли головы и зарычали, но принц бросил каждому по хлебцу. Львы успокоились и отошли в сторону.

Внутри замка было тихо. В большом зале сидели заколдованные рыцари, неподвижные, будто спали с открытыми глазами. На столе лежали удивительная буханка хлеба, которая никогда не кончалась, и старинный меч. Принц не знал, зачем они здесь, но почувствовал, что вещи могут пригодиться не для славы, а для помощи другим.

Дальше он встретил молодую принцессу, которая тоже была связана чарами замка.

— Ты добрался сюда, значит, у тебя доброе сердце и есть смелость, — сказала она. — Источник Живой воды в саду. Спеши. А если вернёшься сюда через год, я буду рада снова тебя увидеть. Тогда мы сами решим, каким будет наш дальнейший путь.

Принц поблагодарил её и побежал в сад.

Но сад был так прекрасен, что даже воздух там словно пел. Под деревьями стояла мягкая скамейка. Принц ужасно устал и решил присесть всего на минутку.

Он закрыл глаза.

А когда проснулся, услышал бой часов.

Без четверти двенадцать!

— Ой, беда!

Он бросился к источнику, набрал полную серебряную чашу прозрачной воды и побежал к воротам. Когда за спиной прозвучал двенадцатый удар, тяжёлые двери уже начали закрываться. Принц едва успел выскочить наружу, только край сапога застрял между створками и остался там.

— Сапога жаль, — засмеялся он, переводя дыхание. — Но вода со мной.

На обратном пути он снова встретил маленького человечка.

— Я нашёл воду, — радостно сказал принц. — Но не могу вернуться домой без братьев. Ты не знаешь, где они?

— Знаю, — ответил старик. — Их задержало собственное высокомерие. Но если ты просишь за них, я покажу им дорогу.

Так братья снова встретились.

Младший искренне обрадовался, обнял обоих и рассказал о Живой воде. Старшие слушали молча, и чем дольше он говорил, тем сильнее в них шевелилась зависть.

По дороге домой братья проезжали страну, где люди страдали от голода после неурожая. Младший принц отдал королю волшебный хлеб, и сколько бы от него ни отрезали, буханка не уменьшалась. Вскоре кладовые снова наполнились, а поля удалось засеять.

В другой стране шла долгая вражда между соседями. Принц не стал испытывать волшебный меч в бою. Он положил его на стол между правителями и сказал:

— Оружие может показать силу, но мир показывает мудрость.

Так начались переговоры, и спор удалось уладить без новых потерь.

В третьем краю он помог людям восстановить мосты и дороги. Всюду его запомнили не за титул, а за то, что он делился тем, что имел.

Наконец братья сели на корабль, чтобы отправиться домой.

Ночью, когда младший спал, старшие перешёптывались.

— Отец узнает, кто на самом деле нашёл воду, — сказал один.

— И корона достанется не нам, — ответил второй.

Они перелили Живую воду в свой сосуд, а в чашу младшего налили горькую морскую воду.

Во дворце младший принц первым прибежал к отцу.

— Я принёс то, что искал!

Но от солёной воды королю стало только хуже.

Тогда старшие братья подали настоящую Живую воду. Король сделал глоток и уже через несколько минут почувствовал, как возвращаются силы.

— Это мы нашли источник, — сказали они. — А младший хотел тебя обмануть.

Король был огорчён и разгневан. Он поверил старшим сыновьям и приказал младшему покинуть королевство, пока не станет известна правда.

Принц не спорил. Он поселился возле леса и ждал.

Прошло время. Во дворец один за другим прибыли посланники из трёх земель. Они привезли благодарственные письма.

— Ваш младший сын спас нас от голода.

— Он помог нам заключить мир.

— Он ничего не требовал для себя.

Король долго перечитывал письма.

— Неужели я ошибся? — прошептал он.

Старый королевский советник, который знал больше, чем говорил, наконец рассказал, что слышал от моряков о подмене чаши на корабле.

Король приказал разыскать младшего сына и попросил у него прощения.

А тем временем прошёл год.

Принцесса из заколдованного замка ждала того, кто помог снять чары. Она приказала проложить к дворцу золотистую дорогу и сказала страже:

— Не спрашивайте, кто приедет в самом дорогом наряде. Смотрите, кто не остановится любоваться золотом и не свернёт с дороги ради него.

Первым приехал старший брат. Увидел блестящую дорогу и подумал:

«Жаль портить такую красоту копытами».

Он свернул в сторону.

Второй сделал то же самое.

А младший принц ехал, думая только о встрече. Он даже не заметил, что дорога под ногами сияет золотом.

Ворота открылись.

Принцесса выбежала ему навстречу.

— Ты вернулся.

— Я обещал.

— А теперь, — сказала она, — никаких волшебных условий. Я хочу знать, желаешь ли ты сам остаться рядом со мной.

Принц улыбнулся.

— Именно ради этого я и вернулся.

Вместе они поехали к старому королю. Там открылась вся правда. Старшие братья потеряли право претендовать на корону, но никто не желал им зла. Им дали возможность начать жизнь заново вдали от двора и доказать поступками, что они способны измениться.

Вскоре принц и принцесса сыграли свадьбу, а со временем правили вместе. И когда кто-нибудь спрашивал молодого короля, где на самом деле искать Живую воду, он отвечал:

— Есть источники, к которым ведут волшебные дороги. Но самое важное начинается ещё до них: с доброго слова, умения попросить совета и желания помочь не только себе.

Ведь именно такие вещи иногда возвращают к жизни не хуже самой волшебной воды на свете.